Éducation : les résultats des élèves portugais retombent aux niveaux de 2006

Il y a une dizaine d'années, le Portugal faisait figure de réussite dans les comparaisons internationales sur l'éducation. Parti de très loin au début des années 2000, le pays avait progressivement rattrapé son retard jusqu'à dépasser, en 2015, la moyenne de l'OCDE en lecture, en mathématiques et en sciences. Dix ans plus tard, une grande partie de cette progression a disparu.

Les résultats du PISA 2025, la grande évaluation internationale menée par l'OCDE auprès des élèves de 15 ans, confirment une dégradation pour la troisième édition consécutive. En mathématiques, en lecture et, dans une moindre mesure, en sciences, les performances portugaises reculent encore. Selon l'OCDE, les gains obtenus jusqu'en 2015 ont désormais été « complètement inversés » et les résultats sont revenus aux niveaux observés en 2006, voire plus bas dans certains domaines.

Le Portugal reste pourtant proche de la moyenne des pays de l'OCDE. Une consolation toute relative : cette moyenne internationale baisse elle aussi depuis plusieurs années.

Dix années ont effacé une grande partie des progrès précédents

Lorsque le PISA a été organisé pour la première fois en 2000, le constat avait été difficile pour le Portugal. Les adolescents portugais obtenaient des résultats sensiblement inférieurs à ceux de nombreux autres pays de l'OCDE. Mais les éditions suivantes avaient progressivement raconté une tout autre histoire.

En 2015, le Portugal était devenu le seul pays de l'OCDE à avoir enregistré une amélioration significative dans les trois domaines évalués depuis le début de sa participation. Cette année-là, ses résultats dépassaient pour la première fois la moyenne de l'organisation en lecture, mathématiques et sciences.

Depuis, la courbe s'est inversée. Les résultats ont reculé lors des éditions suivantes et le PISA 2025 prolonge le mouvement observé en 2022. En sciences, domaine principal de cette nouvelle édition, les élèves portugais obtiennent en moyenne 482 points. Le Portugal reste proche de la moyenne de l'OCDE, mais nettement en retrait par rapport à son sommet de 2015.

La lecture atteint son plus mauvais résultat depuis 2000

C'est en lecture que le signal apparaît particulièrement préoccupant. Avec 462 points, les élèves portugais enregistrent leur résultat le plus faible depuis que le pays participe au PISA.

Le phénomène dépasse largement le Portugal. Entre 2015 et 2025, la moyenne de l'OCDE en lecture a perdu 28 points. Mais l'organisation attire l'attention sur la nature des difficultés rencontrées : les reculs concernent notamment des exercices demandant aux élèves d'évaluer une information, de réfléchir de manière critique, de combiner plusieurs éléments et de lire attentivement une consigne.

Des compétences qui prennent une importance particulière à l'heure de l'intelligence artificielle et de l'accès permanent à une quantité considérable d'informations. L'OCDE constate notamment davantage de réponses rapides mais erronées pouvant suggérer que certains élèves n'ont pas suffisamment lu ou analysé les exercices avant de répondre.

La proportion d'élèves restant sous le niveau minimal de compétence retenu par l'OCDE est également importante : 35 % en mathématiques, 28 % en lecture et 24 % en sciences. Autrement dit, dans chacune des trois matières, une part significative des adolescents portugais éprouve des difficultés à atteindre les compétences que l'organisation considère comme fondamentales après environ neuf années de scolarité.

Plus de 4 années séparent les élèves favorisés des plus pauvres

Derrière la moyenne nationale apparaît une autre fracture. En sciences, les 25 % d'élèves portugais issus des milieux socio-économiques les plus favorisés obtiennent 92 points de plus que les 25 % les plus défavorisés. L'écart moyen au sein de l'OCDE est de 85 points.

Pour donner un ordre de grandeur, l'OCDE estime qu'une différence d'environ 20 points sur l'échelle PISA correspond à l'apprentissage généralement acquis pendant une année scolaire à cet âge. Les 92 points séparant les deux groupes représentent donc l'équivalent de plus de quatre années de scolarité, alors même que les adolescents évalués ont sensiblement le même âge.

Le milieu familial n'explique évidemment pas à lui seul la réussite d'un élève. Mais au Portugal, le statut économique, social et culturel explique environ 13 % des variations de performance en sciences, légèrement davantage que dans l'ensemble de l'OCDE.

Un autre indicateur illustre cette difficulté à compenser les inégalités de départ. Seulement 10,8 % des élèves portugais défavorisés sont considérés comme présentant une forte « résilience académique », c'est-à-dire qu'ils parviennent malgré leur situation socio-économique à atteindre un niveau élevé de performance. La moyenne de l'OCDE est de 11,9 %.

Pourquoi les résultats baissent-ils ?

C'est probablement la question la plus importante du PISA 2025, et elle ne concerne pas uniquement le Portugal. L'OCDE reconnaît que les données ne permettent pas d'apporter une réponse unique.

La pandémie de Covid-19 et les fermetures d'établissements scolaires ne peuvent être ignorées. Elles ne suffisent cependant pas à expliquer la tendance : dans de nombreux pays, les performances avaient commencé à stagner ou à diminuer avant même la pandémie.

L'OCDE y voit donc le signe de difficultés plus structurelles. Les systèmes éducatifs doivent composer avec des transformations sociales, technologiques et économiques rapides, tandis que les écarts entre élèves les plus performants et ceux qui rencontrent le plus de difficultés atteignent désormais des niveaux particulièrement élevés à l'échelle internationale.

L'enquête donne à cette évolution une ampleur considérable : plus de 760 000 adolescents de 15 ans dans 91 pays et économies ont participé au PISA 2025. Au Portugal, 6 945 élèves issus de 225 établissements ont passé les tests.

Le paradoxe portugais tient finalement en quelques chiffres. Le pays se situe toujours autour de la moyenne de l'OCDE, très loin de la position qui était la sienne au début des années 2000. Mais il a perdu en dix ans une grande partie du terrain qu'il avait mis quinze ans à gagner. Et puisque les résultats baissent simultanément dans de nombreux autres pays, rester dans la moyenne internationale ne suffit plus à masquer le problème.