Aux racines du lien lusitano-sénégalais

Entre Ziguinchor, Oussouye et Djembering, au cœur de la verte Casamance, des patronymes comme Da Silva, Fonseca ou Carvalho résonnent comme des échos d’un passé portugais oublié. Les habitants qui les portent ne parlent pas portugais, mais ils revendiquent une identité singulière, enracinée dans une histoire partagée. Cet article explore les traces laissées par les Portugais au Sénégal, notamment chez les « fijus di terra », ces enfants métis nés de l’alliance entre colons lusitaniens et femmes africaines. Un patrimoine vivant, à la croisée des mémoires, des langues, des rites et des résistances.

Une présence portugaise précoce en Afrique de l’Ouest

La présence portugaise en Sénégambie débute dès le XVe siècle, avec l’arrivée des premiers navigateurs le long des côtes atlantiques africaines. Dès 1445, les caravelles atteignent l’embouchure du fleuve Sénégal. Bientôt, des comptoirs commerciaux voient le jour, notamment à Cacheu, Bissau, Ziguinchor ou encore São Domingos. Les échanges sont d’abord d’ordre commercial : or, ivoire, cire, esclaves. Mais très vite, une implantation humaine et culturelle s’organise.

À Ziguinchor, les Portugais établissent un port stratégique sur le fleuve Casamance. Ce territoire fertile devient un carrefour majeur entre Afrique intérieure et Atlantique. Le Portugal y tisse des liens durables avec les populations locales, souvent à travers des familles issues d’unions mixtes, qui deviennent les passeurs culturels et les relais naturels de l’influence portugaise et qui donneront naissance à une classe sociale nouvelle : les « lançados » puis les « filhos da terra » (en créole, « fijus di terra »).

Ces hommes et femmes sont souvent des commerçants ou des interprètes, formant le socle d’une société luso-africaine hybride, ni totalement européenne, ni pleinement africaine selon les critères coloniaux. Ils parlent un créole portugais, pratiquent un catholicisme teinté de traditions animistes, et assurent le lien entre colons et populations locales.

Le créole portugais de Casamance : une langue en danger

Parmi les héritages les plus fragiles de la présence portugaise en Afrique de l’Ouest figure la langue. En Casamance, notamment à Ziguinchor et dans ses environs, subsiste un créole d’origine portugaise ¹, issu du contact entre les colons, les commerçants luso-africains et les populations locales dès le XVe siècle. Ce créole, parfois appelé « portugais casamançais », a été transmis comme langue maternelle au sein des familles dites « fijus di terra », ces descendants métissés ayant adopté durablement une culture luso-sénégalaise.

Influencé au fil des siècles par le wolof, le mandingue, le créole de Guinée-Bissau et surtout le diola, ce parler reste une langue à part entière, avec sa grammaire propre, son vocabulaire distinct, et une musicalité profondément liée à l’identité régionale. Dans les années 1960, plus de 70 % de la population de Ziguinchor le parlait encore à la maison. Aujourd’hui, les estimations varient fortement : certains linguistes évoquent encore 10 000 locuteurs natifs, d'autres vont jusqu’à 50 000 locuteurs compréhensifs dans l’ensemble de la région.

Mais cette langue est aujourd’hui menacée, sans enseignement dans le système éducatif, le créole portugais souffre d’un effacement progressif du tissu familial et social. Beaucoup de parents ne le transmettent plus à leurs enfants, par peur de marginalisation ou par manque de ressources linguistiques écrites. Pourtant, des initiatives émergent pour documenter, sauvegarder et réhabiliter ce créole unique. Des chercheurs, comme Alain Kihm ou Marie-Christine Hazaël-Massieux, ont produit des descriptions linguistiques détaillées. Des associations locales tentent de répertorier les contes, proverbes, chansons et récits de vie encore transmis oralement. Le créole de Casamance est également présent dans certaines œuvres littéraires ou musicales. Il incarne une mémoire vivante, un lien direct avec les navigations portugaises, les unions croisées, les échanges religieux et commerciaux.

Patronymes, religion, architecture : les autres traces visibles

Outre la langue, les patronymes portugais constituent une empreinte durable. Des familles entières portent encore des noms comme Pereira, Oliveira, Gomes, ou Monteiro, hérités des ancêtres portugais. Ce sont souvent des signes d’appartenance à une élite urbaine chrétienne, parfois liée à des activités commerciales ou à la médiation coloniale.

Le catholicisme, introduit dès le XVIe siècle, joue un rôle central dans cette transmission culturelle. On trouve en Casamance de nombreuses églises anciennes, construites dans un style sobre, mêlant influences portugaises et matériaux locaux. Les cérémonies religieuses – baptêmes, mariages, fêtes patronales – perpétuent des rituels venus d’Europe, parfois intégrés dans un calendrier africain syncrétique.

Enfin, l’urbanisme de certaines villes comme Ziguinchor ou Cacheu (en Guinée-Bissau voisine) garde la trace d’un quadrillage colonial à l’européenne. Certains bâtiments administratifs ou maisons de commerce conservent des balcons, colonnes ou armoiries typiques de l’architecture portugaise des XVIIe et XVIIIe siècles.

Entre fierté locale et invisibilité nationale

Malgré leur ancrage historique, les héritiers de ce métissage restent en marge du récit national sénégalais. Peu mentionnée dans les manuels scolaires, la mémoire portugaise de Casamance est souvent cantonnée à la sphère privée ou folklorisée lors d’événements culturels. Pourtant, elle est vécue avec fierté par celles et ceux qui la portent.

Les revendications identitaires sont rares, mais une forme de conscience mémorielle émerge, notamment à travers des recherches universitaires et des projets de patrimonialisation. Le créole, les patronymes, les rites familiaux deviennent des objets de mémoire à transmettre face à l’oubli ou à l’homogénéisation culturelle.

Il reste donc à documenter, valoriser et intégrer cette histoire dans une lecture plus large des mondialisations anciennes, où l’Afrique de l’Ouest n’était pas seulement réceptrice, mais aussi actrice d’échanges, de circulations et d’hybridations durables.

Une mémoire transatlantique à reconstruire

Le cas de la Casamance illustre à merveille la complexité des identités postcoloniales africaines. L’héritage portugais ne se résume ni à la traite, ni à l’évangélisation ; il s’inscrit dans la durée, par des filiations, des langues, des habitudes. Loin des récits manichéens, il révèle un entrelacs de liens humains, affectifs, spirituels, économiques.

À l’heure où les sociétés africaines revendiquent une histoire plurielle, reconnecter ces fragments de mémoire avec les archives portugaises, les traditions orales locales, les récits familiaux, pourrait permettre une réconciliation avec un passé à la fois douloureux et fondateur. Une mémoire à reconstruire, à la fois franco-sénégalaise, lusophone et africaine.