Au Portugal, un nouvel hydrogel pourrait aider à traiter le mélanome

Des chercheurs portugais ont mis au point un hydrogel capable de délivrer localement et de manière contrôlée un médicament anticancéreux. Développé par des équipes de la Faculté des sciences de l'Université de Porto et du Centre de biologie moléculaire et environnementale de l'Université du Minho, ce matériau pourrait à terme contribuer au traitement du mélanome.

Le principe repose sur une association entre des nanocapsules contenant de la doxorubicine et un gel polymère qui agit comme une barrière, afin de ralentir et contrôler la libération du médicament directement sur la zone concernée.

Un traitement appliqué directement sur la zone touchée

L'idée est d'appliquer l'hydrogel sur la peau au niveau de la zone affectée par le mélanome. Le système pourrait être utilisé en complément d'autres approches thérapeutiques, notamment après une intervention chirurgicale.

L'un de ses principaux intérêts est de permettre une libération localisée du médicament. En réduisant l'exposition des tissus sains, cette approche pourrait aussi contribuer à limiter certains effets secondaires associés à la chimiothérapie.

Le mélanome reste la forme la plus grave de cancer de la peau. Au Portugal, entre 1000 et 1500 nouveaux cas seraient diagnostiqués chaque année.

Des nanocapsules sensibles à l'environnement tumoral

Les chercheurs ont conçu des nanocapsules sphériques chargées de transporter la doxorubicine, un médicament déjà utilisé dans le traitement de plusieurs types de cancers.

Des travaux antérieurs avaient montré que ces nanocapsules sont sensibles au pH. Or, les environnements tumoraux présentent souvent une acidité différente de celle des tissus sains. Cette caractéristique pourrait faciliter la libération du médicament au contact de la tumeur.

Les essais réalisés en laboratoire ont également montré une bonne biocompatibilité du matériau.

Un gel qui se forme au contact de la peau

Le comportement du matériau constitue un autre élément important du dispositif. À température ambiante, il se présente sous la forme d'une solution facile à manipuler et à appliquer.

Lorsqu'il entre en contact avec la peau, la différence de température provoque rapidement sa transformation en gel. Cette transition permet au matériau de rester plus facilement en place sur la zone traitée.

Le gel joue ensuite le rôle de matrice de diffusion, en contrôlant progressivement la libération du médicament contenu dans les nanocapsules.

Deux années de recherche pour mettre au point le système

Le projet a été développé dans le cadre d'une thèse de doctorat en chimie menée par Rui Machado. L'un des enjeux majeurs a été de comprendre précisément comment les nanocapsules et le polymère interagissent entre eux.

Les résultats de deux années de travail ont été publiés à la fin du mois de juillet dans la revue scientifique Applied Bio Materials, éditée par l'American Chemical Society.

La prochaine étape sera de tester l'hydrogel sur des organismes vivants

Pour l'instant, il s'agit encore d'une recherche expérimentale. Les prochaines étapes devront permettre d'évaluer le comportement du système dans un organisme vivant et de mieux comprendre l'interaction entre l'hydrogel, le médicament et les tissus.

Les chercheurs prévoient donc de passer à des études in vivo, notamment sur des modèles animaux, avant d'envisager une éventuelle progression vers des essais cliniques.

L'objectif est de déterminer si ce dispositif peut réellement permettre un traitement du mélanome plus localisé, plus contrôlé et potentiellement associé à moins d'effets secondaires.