Au Portugal, les études supérieures pèsent lourd sur le budget des familles

Vu de l'extérieur, le Portugal semble faire partie des pays européens où l'université reste relativement accessible. Les frais d'inscription y demeurent nettement inférieurs à ceux pratiqués dans de nombreux pays occidentaux et les coûts globaux de l'enseignement supérieur restent sous la moyenne européenne.

Mais derrière cette image plus favorable apparaît une réalité beaucoup plus lourde pour les ménages portugais. Selon une étude publiée par la Fondation Francisco Manuel dos Santos (FFMS), les familles portugaises figurent parmi celles qui contribuent le plus directement au financement des universités dans l'Union européenne.

En 2022, le Portugal a dépensé en moyenne environ 12 000 euros par étudiant, soit près de 35 % de moins que la moyenne européenne. Pourtant, près d’un tiers de cette somme provenait directement des familles, via les frais d’inscription, les dépenses de logement, les transports ou encore les coûts liés à la vie étudiante.

Dans un pays marqué par des salaires relativement faibles et une forte hausse du coût de la vie, cette pression financière devient de plus en plus visible. Le débat dépasse désormais largement le cadre universitaire : il touche directement à la capacité des classes moyennes portugaises à financer les études de leurs enfants.

Des frais universitaires modérés, mais lourds pour les revenus portugais

Sur le plan strictement statistique, les universités portugaises restent moins coûteuses que dans de nombreux pays européens. Les droits d'inscription dans le public demeurent relativement contenus et le Portugal reste loin des montants pratiqués dans certains systèmes anglo-saxons.

Mais cette comparaison masque un facteur essentiel : le niveau de revenu des ménages portugais. Des frais considérés comme « raisonnables » à l'échelle européenne peuvent représenter un effort financier bien plus important dans un pays où les salaires restent nettement inférieurs à ceux de nombreuses économies d'Europe occidentale.

Le poids des dépenses annexes accentue encore cette difficulté. Le logement étudiant est devenu particulièrement coûteux dans les grandes villes universitaires comme Lisbonne ou Porto. Les transports, l’alimentation, le matériel informatique et les frais quotidiens augmentent également fortement depuis plusieurs années.

Pour certaines familles, financer plusieurs années d’études supérieures implique désormais des arbitrages budgétaires importants. Beaucoup d’étudiants continuent d’ailleurs à dépendre très largement du soutien financier parental, même après leur entrée dans l’enseignement supérieur.

Le paradoxe portugais apparaît alors clairement : l’université coûte officiellement moins cher que dans une partie de l’Europe, mais elle pèse proportionnellement davantage sur des ménages aux revenus plus modestes.

Un ascenseur social de plus en plus difficile à financer

L’étude de la FFMS rappelle néanmoins que l’enseignement supérieur reste globalement rentable à long terme. Les diplômés gagnent en moyenne davantage au cours de leur carrière et disposent généralement d’une meilleure stabilité professionnelle.

Mais cette logique économique ne suffit pas à effacer les obstacles immédiats rencontrés par une partie des étudiants. Les chercheurs soulignent que les coûts d'entrée dans l'enseignement supérieur peuvent devenir de véritables freins pour les ménages les plus fragiles.

Au Portugal, le débat devient particulièrement sensible parce qu'il touche à l'idée même de mobilité sociale. L'université continue d'être présentée comme un outil essentiel d'ascension professionnelle, alors même que son accès reste fortement dépendant des capacités financières des familles.

Le système actuel repose sur un partage des coûts entre financement public et participation des étudiants. Pendant longtemps, cet équilibre a été considéré comme relativement soutenable. Mais avec l'augmentation du coût de la vie et la faiblesse persistante des salaires portugais, ses limites apparaissent désormais plus nettement.

De nombreux observateurs estiment également que les bourses étudiantes restent insuffisantes pour garantir un accès réellement équitable à l'enseignement supérieur. Luís Catela Nunes, coordinateur de l'étude, avertit qu'une éventuelle hausse future des propinas - les frais universitaires portugais - devrait impérativement être accompagnée d'un renforcement massif des aides sociales étudiantes.

Le débat sur les prêts étudiants divise de plus en plus

Face aux difficultés de financement du système, certains économistes évoquent désormais la possibilité de développer des prêts étudiants indexés sur les revenus futurs. Ce modèle, déjà utilisé dans plusieurs pays européens et anglo-saxons, permettrait aux diplômés de rembourser progressivement selon leur niveau de salaire après l'entrée sur le marché du travail.

Mais cette perspective reste politiquement et culturellement sensible au Portugal. L’idée d’un endettement étudiant important demeure encore mal acceptée dans un pays où les jeunes actifs font déjà face à des difficultés croissantes pour accéder au logement ou atteindre une stabilité financière.

Plusieurs critiques craignent également qu’un tel système pousse progressivement les étudiants vers les filières jugées les plus rentables économiquement, au détriment d’autres parcours universitaires moins rémunérateurs.

Le sujet devient d’autant plus stratégique que le Portugal continue de voir partir chaque année de nombreux jeunes diplômés vers l’étranger, attirés par de meilleurs salaires et des perspectives professionnelles plus favorables.

Dans ce contexte, la question universitaire ne concerne plus uniquement les campus ou les étudiants. Elle révèle plus largement les tensions économiques d’un pays où l’éducation supérieure reste considérée comme indispensable, mais où son financement repose encore très fortement sur les familles.