Au Portugal, des fruits géants cultivés par un couple d’Algarve

Dans les collines ensoleillées de l'Algarve, les citrouilles ne se contentent pas de décorer les jardins en automne. À Paderne, un village de moins de 1000 habitants niché entre oliviers et caroubiers, Cláudia et José ont fait pousser bien plus que des légumes : ils ont donné vie à des géants. Entre citrouilles de plus de 800 kg, pastèques de compétition et une collection impressionnante de 180 variétés de pitayas cultivées sur leur exploitation, leur aventure agricole raconte une histoire de passion, de résilience et de microclimat inattendu.

Une passion née d’un défilement sur écran

Tout a commencé par une vidéo. Cláudia et José, curieux de nature, tombaient sur des images de festivals de potirons géants aux États-Unis ou en Allemagne. Ils en riaient, fascinés par l’absurdité joyeuse de ces concours agricoles. « Et si on essayait ? », se sont-ils dit. José, fils d’agriculteur, avait grandi entre Alte et Paderne, et connaissait bien les secrets de la terre. Le saut vers l’agriculture de l’extraordinaire s’est fait presque naturellement.

Rapidement, le projet a pris de l’ampleur. Soutenus par la mairie locale, ils ont expérimenté, échoué, recommencé. Les citrouilles ont été baptisées des prénoms de la famille, un hommage affectueux à leurs mères et grands-mères. « Celle qui portait le prénom de ma femme n’a pas survécu la deuxième année », sourit José, mi-amusé, mi-philosophe. Car cultiver un fruit géant, c’est lutter contre le climat, les parasites, les fissures de croissance, et parfois la malchance.

Citrouilles et pastèques géantes, famille soudée

Chaque fruit demande une attention maniaque. À Paderne, les températures dépassent parfois les 50 °C en été, et l’humidité frôle le néant. Il faut couvrir les racines, arroser sans relâche, mesurer l’hygrométrie, ventiler. Toute la famille est mise à contribution : les enfants désherbent le week-end, Cláudia assure la logistique, José surveille les courbes de croissance. Car oui, une citrouille peut prendre jusqu’à 30 kg ... par jour !

857 kg pour sa plus grosse citrouille, 80 kg pour une pastèque, 24 kg pour un melon

Cette intensité n’est pas vaine. la famille est aujourd’hui champion national : 857 kg pour sa plus grosse citrouille, 80 kg pour une pastèque, 24 kg pour un melon. Des titres remportés depuis 2019, y compris à l’échelle internationale. En septembre dernier, à Valtierra en Espagne, il décroche la première place avec son melon, et la troisième avec sa pastèque. Une citrouille de 926 kg devait battre tous les records ... mais elle a commencé à se fendre 50 jours avant la pesée.

Les graines de la reconnaissance

Les concours sont organisés par la Great Pumpkin Commonwealth (GPC) ¹, référence mondiale dans le domaine. Pour espérer être sacré « Grower of the Year » ², il faut peser 3 fruits lors de 3 compétitions différentes. Un marathon agricole pour lequel il faut des graines précieuses, parfois coûteuses, mais surtout une maîtrise du sol et des heures de travail.

Une fois les concours passés, les graines sont récupérées. La chair, elle, ne finit pas à la poubelle. José et Cláudia offrent les géants à des associations locales, qui les transforment en soupes et plats collectifs. Rien ne se perd, tout se partage.

Le défi des pitayas dans un climat hostile

Mais le couple ne s’est pas arrêté là. En 2017, après un voyage en Espagne, ils ramènent 4 plants de pitaya (ou fruit du dragon) ³. Surprise : le goût séduit immédiatement leurs proches. L’expérience se transforme en projet. Aujourd’hui, ils cultivent plus de 180 variétés, livrent partout au Portugal, et vendent en circuits courts à Albufeira et dans les marchés voisins.

Le pitaya, cependant, est capricieux. Il ne supporte pas bien le climat de Paderne. Il faut des filets d’ombrage, une irrigation constante, une pollinisation parfois manuelle ... à deux heures du matin. « On n’a pas les moyens de recruter, donc on fait tout nous-mêmes », explique Cláudia. Un labeur quotidien, en plus de leurs emplois à temps plein.

Une agriculture de passion, pas de rendement

Ici, il n’est pas question de productivisme ni de business plan. Juste d’un couple qui, entre enfants, boulot et sécheresse, a choisi de cultiver autrement. « Il n’y a pas de secret », répète José. « Juste une bonne graine, un sol vivant, et beaucoup de sueur ». À l’heure où l’agriculture industrielle concentre les ressources, leur projet incarne une forme de résistance douce, modeste, locale, mais porteuse de sens. À Paderne, on cultive donc les fruits et les rêves en grand. Et même si les citrouilles craquent parfois, la fierté, elle, reste intacte.