Au Portugal, 2 grands fleuves contaminés par des microplastiques

Les microplastiques ne se limitent plus aux océans ou aux plages polluées. Au Portugal, une nouvelle étude scientifique révèle désormais une contamination généralisée dans les fleuves Mondego et Vouga, deux importants cours d'eau du centre du pays. Menée par l'Université de Coimbra avec des partenaires internationaux, cette recherche met en évidence la présence continue de particules plastiques microscopiques dans l'ensemble des zones analysées.

Les chercheurs alertent sur une pollution devenue diffuse et quasiment permanente dans certains écosystèmes d’eau douce portugais. Derrière ces particules invisibles à l’œil nu se cache un enjeu environnemental grandissant : celui d’une contamination capable d’affecter les poissons, les oiseaux, les invertébrés aquatiques et, potentiellement, toute la chaîne alimentaire.

Des fibres plastiques retrouvées dans tous les sites étudiés

L'étude a été coordonnée par le Centre des sciences de la mer et de l'environnement de l'Université de Coimbra (MARE-UCoimbra), en collaboration avec l'Indian Institute of Science Education and Research Kolkata. Les scientifiques ont analysé les microplastiques en suspension dans plusieurs zones des fleuves Mondego et Vouga.

Résultat : des microplastiques ont été détectés dans l'ensemble des prélèvements réalisés. Les chercheurs ont notamment identifié une prédominance de fibres synthétiques de moins d'un millimètre. Parmi les matériaux les plus fréquents figurent le polyéthylène et le polypropylène, deux polymères omniprésents dans les emballages, sacs plastiques, contenants jetables et objets du quotidien.

Selon les scientifiques, ces particules proviennent principalement de la dégradation progressive de déchets plastiques plus importants. Avec le temps, ces matériaux se fragmentent en éléments de plus en plus petits, transportés ensuite vers les rivières par les eaux pluviales, les rejets urbains, les activités agricoles ou certains systèmes d’assainissement.

L’étude montre également que les niveaux de pollution varient selon les activités humaines présentes autour des fleuves : urbanisation, agriculture intensive, infrastructures routières, tourisme ou activité industrielle.

Une pollution discrète mais déjà profondément installée

Au-delà de la simple présence de microplastiques, les chercheurs ont aussi réalisé une évaluation du risque écologique dans les deux fleuves portugais. Si les concentrations moyennes restent globalement considérées comme modérées, certaines zones présentent des niveaux de risque jugés plus préoccupants.

Les scientifiques s’inquiètent particulièrement des particules les plus fines. Leur très petite taille facilite leur dispersion dans l’environnement et augmente les risques d’ingestion par les organismes aquatiques. Une fois absorbés par les poissons ou les invertébrés, ces microplastiques peuvent remonter progressivement toute la chaîne alimentaire.

Dans le communiqué publié par la Faculté des sciences et technologies de l'Université de Coimbra, la chercheuse Seena Sahadevan souligne que cette étude fournit des données importantes sur la contamination des systèmes d'eau douce portugais et confirme la nécessité d'un suivi régulier ainsi que de nouvelles stratégies de réduction de cette pollution.

Les chercheurs rappellent également que les fleuves jouent un rôle majeur dans le transport des microplastiques vers l’océan Atlantique. Les rivières deviennent ainsi un maillon central du problème mondial lié à la pollution plastique.

Cette étude constitue l’une des premières évaluations intégrées du risque écologique lié aux microplastiques en suspension dans les fleuves Mondego et Vouga. Elle vient aussi confirmer une tendance observée dans de nombreux pays : les microplastiques sont désormais présents dans pratiquement tous les grands milieux naturels, des océans jusqu’aux sols agricoles, en passant par l’air et certains organismes vivants.